Les scientifiques pensent qu’un énorme morceau de glace ou de roche est tombé et a provoqué une montée d’eau dévastatrice dans une rivière en Inde.

Les scientifiques enquêtent toujours sur la cause d’une inondation catastrophique qui a tué des dizaines de personnes et fait environ 150 disparus l’an dernier dans le nord de l’Inde.

Jusqu’à présent, les experts pensent qu’une énorme masse de glace ou de roche est tombée d’un glacier de montagne voisin et a provoqué une montée d’eau dans la rivière Rishi Ganga. L’inondation a dévalé le flanc de la montagne, anéantissant des ponts, détruisant deux projets de barrages hydroélectriques et provoquant l’évacuation de villages dans l’État indien d’Uttarakhand dans l’Himalaya.

Ce qui a déclenché l’avalanche reste flou. La hausse des températures provoque la fonte et la déstabilisation des glaciers de montagne dans tout l’Himalaya, mais il est encore trop tôt pour que les scientifiques puissent dire si le changement climatique a joué un rôle dans la catastrophe de dimanche.

C’est quand même une sonnette d’alarme. Ce qui s’est passé dans l’Uttarakhand rappelle les dangers du changement climatique dans les régions montagneuses du monde entier.

Les grands glaciers du monde entier « ont considérablement rétréci au cours du siècle dernier, s’amincissant verticalement de centaines de centaines de mètres au cours de cette période », a déclaré Dan Shugar, géoscientifique et expert des glaciers à l’Université de Calgary.

Cela peut augmenter le risque de glissements de terrain et d’avalanches.

Lorsque les glaciers sont sains et en croissance, la glace a tendance à éroder les flancs des montagnes, rendant les vallées plus abruptes. Quand la glace fond, il ne reste plus rien pour tenir ces murs.

Et donc nous avons tendance à voir beaucoup de géants, ce que nous appelons des » avalanches de roches « , Et il semble que nous en voyons plus.

Plusieurs études au cours des dernières années ont suggéré un lien entre la hausse des températures et des avalanches de pierres plus fréquentes dans certaines régions de montagne.

Le dégel du pergélisol peut augmenter ces risques

Le pergélisol est un type de sol gelé courant dans les régions polaires et dans les zones de haute montagne, où il fait froid toute l’année. À mesure que les températures augmentent, la fonte du pergélisol rend le sol plus mou et moins stable, ce qui augmente le risque de glissements de terrain.

Les avalanches et les glissements de terrain ne sont pas les seules sources d’inquiétude. Le rétrécissement des glaciers de montagne peut également déclencher un autre type de catastrophe connue sous le nom d’inondation par éclatement lac glaciaire.

Lorsque les glaciers fondent et rétrécissent, ils laissent souvent de grandes quantités d’eau dans leur sillage. Parfois, ces lacs glaciaires débordent ou éclatent, dévalant le flanc de la montagne avec une force dévastatrice.

Ces crues violentes sont de plus en plus préoccupantes dans de nombreuses régions montagneuses du monde. Des recherches  publiées dans  Nature Climate Change  l’année dernière suggèrent que les lacs glaciaires augmentent rapidement, tant en nombre qu’en taille, à mesure que le monde se réchauffe et que les glaciers rétrécissent.

Attribuer les catastrophes au changement climatique

Les scientifiques ont passé plusieurs jours à essayer de déballer ce qui s’est passé dans l’Uttarakhand ce week-end.

Immédiatement après les inondations, certains experts ont soupçonné qu’une inondation de débordement d’un lac glaciaire était à blâmer. Mais les données satellitaires et les images aériennes ont affaibli cette théorie.

En regardant les images satellites recueillies par la société d’imagerie de la Terre Planet Labs Inc., Shugar a déclaré avoir remarqué « il y avait une cicatrice de glissement de terrain très évidente, essentiellement sur une ligne de crête adjacente à la rivière Rishi Ganga, de sorte que le matériau se serait effondré dans cette vallée ».

« À ce moment-là, j’étais à peu près sûr qu’un glissement de terrain était la cause première ou jouait un rôle majeur dans ce qui s’était passé », a-t-il ajouté.

Plus tard, a-t-il ajouté, les vidéos d’hélicoptères n’ont montré aucun signe d’inondation d’un lac glaciaire dans les environs.

D’autres experts conviennent qu’un glissement de terrain ou une avalanche est le coupable probable.

Un groupe de scientifiques indiens et d’experts du groupe de travail scientifique sur les dangers des glaciers et du pergélisol dans les montagnes a compilé un document décrivant leurs conclusions sur l’inondation. Le document est mis à jour au fur et à mesure que de nouvelles informations arrivent, mais pour l’instant, il suggère qu’une avalanche de roches et de glace s’est détachée d’un flanc de montagne dans la montagne Nanda Devi, provoquant une inondation catastrophique.

Comment l’avalanche a causé l’inondation est encore un sujet de débat. Une théorie suggère que la chute de débris a temporairement endigué un affluent du Rishi Ganga. Lorsque l’obstruction a éclaté, une énorme vague d’eau a balayé la rivière.

De même, les scientifiques discutent de ce qui a déclenché l’avalanche elle-même. Il est possible que le réchauffement récent ait contribué à déstabiliser la glace, mais on ne le sait pas avec certitude.

Il est possible, en général, d’attribuer ces types de catastrophes au changement climatique. Un domaine de recherche connu sous le nom de science d’attribution étudie l’influence du réchauffement climatique sur des événements individuels – et cela a déjà été fait avec les glaciers.

Une étude , publiée dans  Nature Geoscience  en 2018, a enquêté sur l’effondrement en 2016 de deux glaciers distincts dans l’ouest du Tibet. Il a constaté que le changement climatique était un facteur dans les deux événements.

La recherche suggère que la hausse des températures a fait fondre les glaciers, tout en provoquant une augmentation des chutes de neige. Dans les régions froides, l’air plus chaud est souvent associé à un pic de précipitations. Ces événements ont provoqué l’amincissement des glaciers en bas, mais leur alourdissement au sommet à mesure que la neige tombait, déclenchant finalement leur effondrement.

Une autre  étude , publiée dans  Geology  l’année dernière, a enquêté sur l’effondrement d’un glacier de l’Alaska en 2013. Elle a également révélé que le changement climatique avait joué un rôle, bien que dans ce cas, elle suggère que l’eau de fonte s’est accumulée derrière le glacier à mesure qu’il rétrécissait, exerçant pression croissante sur la glace jusqu’à ce que la pointe du glacier se détache.

Une autre étude, publiée ce mois-ci dans  Nature Geoscience , a examiné un immense lac glaciaire au Pérou. Ce lac a été la cause d’une inondation dévastatrice en 1941, qui a tué au moins 1 800 personnes dans la ville de montagne voisine de Huaraz.

L’étude a révélé que cet événement était probablement influencé au moins en partie par le changement climatique et que le réchauffement continu a augmenté le risque qu’il se reproduise ( Climatewire , 5 février).

Ces types d’études illustrent les diverses façons dont le changement climatique peut augmenter les risques de catastrophe associés à la fonte des glaciers de montagne, non seulement dans le futur, mais aussi aujourd’hui.

Des recherches  publiées le mois dernier dans  The Cryosphere  suggèrent que les glaciers de montagne ont perdu environ 6 000 milliards de tonnes de glace depuis les seules années 1990. Dans l’Himalaya, selon une  étude publiée en 2019  dans  Science Advances  , les glaciers de montagne fondent au moins deux fois plus vite aujourd’hui qu’avant l’an 2000.

Et un important rapport du Centre international pour le développement intégré des montagnes a révélé que les glaciers himalayens pourraient perdre plus d’un tiers de leur volume d’ici la fin du siècle, même si les nations atteignaient les objectifs de l’accord de Paris sur le climat.

Alors que les scientifiques continuent d’enquêter sur les inondations de l’Uttarakhand, ils peuvent ou non trouver une forte influence du changement climatique ; parfois les avalanches se produisent pour des raisons naturelles. Mais les experts disent que la préparation d’événements similaires est de plus en plus urgente car le réchauffement augmente ces risques dans l’Himalaya et dans d’autres régions montagneuses du monde. Pour en savoir plus sur l’anticipation des inondations et les dispositifs de protection visitez hydroprotect.be